Formigas protegem plantas de herbívoros e prejudicam polinização de flores

Interação entre Formigas e Polinizadores

Pesquisadores descobriram que a presença de formigas em plantas com nectários extraflorais pode impactar a polinização por abelhas. O estudo, publicado no Journal of Ecology, revela que formigas podem reduzir a frequência e o tempo que abelhas permanecem nas flores quando os nectários estão próximos. Em contraste, plantas com nectários distantes se beneficiam da proteção contra herbívoros, aumentando seu sucesso reprodutivo.

Cerca de 4 mil espécies de plantas secretam néctar fora das flores, atraindo formigas que defendem as plantas de herbívoros. Amanda Vieira da Silva, autora do estudo, explica que as abelhas precisam se aproximar das flores para coletar néctar e pólen, mas as formigas as afastam. Por outro lado, borboletas, que usam um órgão especializado para se alimentar, não são afetadas pela presença das formigas.

Múltiplas Interações

A pesquisa analisou dados de 27 estudos sobre a relação entre formigas, polinizadores e plantas com nectários extraflorais. Laura Carolina Leal, orientadora do doutorado de Silva, destaca que a maioria dos estudos foca em interações isoladas. A análise integrada dessas interações é crucial para entender como elas influenciam o crescimento e a reprodução das plantas.

Além disso, a evolução dos nectários extraflorais pode ser influenciada pela interação entre formigas e abelhas. Anselmo Nogueira, coautor do estudo, sugere que a presença de formigas pode ter atuado como uma pressão seletiva, levando à perda de nectários em algumas plantas ao longo do tempo. Apenas 46 dos quase mil gêneros de plantas com nectários extraflorais dependem exclusivamente de abelhas para polinização.

Novas Pesquisas

Os pesquisadores estão investigando se uma terceira interação pode estabilizar a relação entre formigas e polinizadores. A hipótese é que, se o néctar for atrativo tanto para abelhas quanto para formigas, elas podem coexistir sem conflitos. O grupo também estuda como bactérias fixadoras de nitrogênio nas raízes de algumas plantas podem aumentar a atratividade para polinizadores.

Essas descobertas abrem novas perspectivas sobre a complexidade das interações ecológicas e a evolução das plantas. O estudo contribui para um entendimento mais profundo das dinâmicas entre plantas, formigas e polinizadores, revelando a importância de considerar múltiplas interações em pesquisas futuras.